Arles vaut-elle le détour ? Une réponse honnête de quelqu’un qui n’est jamais parti
Pourquoi Arles est célèbre, en quatre points
Rome. César y installa ses vétérans en 46 av. J.-C., et la ville se surnomma la petite Rome des Gaules. L’amphithéâtre, construit vers 90 ap. J.-C., est le site le plus visité. Le théâtre, datant d’environ 12 av. J.-C., se trouve à 200 m de là. Les cryptoportiques s’étendent sous le forum, les thermes de Constantin bordent le Rhône, et la nécropole des Alyscamps se situe juste hors des remparts médiévaux. L’UNESCO a inscrit ces six monuments, avec Saint-Trophime, en 1981. La page dédiée à l’histoire raconte celle des Arènes, y compris les mille ans où elles furent une cité fortifiée
Van Gogh. Il arriva le 20 février 1888 et partit pour Saint-Rémy le 8 mai 1889. En quatorze mois, il y réalisa plus de 300 peintures et dessins : le café de la place du Forum, le jardin de l’hôpital devenu l’Espace Van Gogh, les Alyscamps, la chambre de la Maison Jaune, détruite par un bombardement en 1944. Aucune de ces toiles ne se trouve ici. La Fondation Vincent van Gogh, ouverte en 2014, évoque plutôt les lieux qui les ont inspirées, et c’est bien là l’essentiel
Photographie. Les Rencontres d’Arles ont lieu chaque été depuis 1970 et investissent églises, entrepôts et les anciens ateliers ferroviaires ; l’édition 2026 se déroulera du 6 juillet au 4 octobre. Depuis 2021, le Parc des Ateliers abrite également LUMA Arles, la tour de 56 m signée Frank Gehry, que vous apercevrez depuis la tour des Arènes.
La Camargue. La commune d’Arles est la plus vaste de France métropolitaine en superficie, sept fois plus étendue que Paris, car elle englobe la majeure partie du delta : les chevaux blancs, les taureaux noirs dans leurs manades, les flamants roses, le riz et le sel. Les taureaux descendent en ville pour les ferias, seconde vie des Arènes.
Un programme pour une journée
Neuf heures au Théâtre antique, désert à cette heure-ci. Dix heures aux Arènes, une heure à l’intérieur, tour comprise. Onze heures et demie, descente vers la place de la République pour le portail et le cloître Saint-Trophime, ainsi que l’obélisque sur la place. Déjeuner : gardiane de taureau avec du riz de Camargue si c’est au menu, ou saucisson d’Arles et une fougasse du marché si c’est samedi. L’après-midi : l’Espace Van Gogh, le café sur le Forum, les Alyscamps, et, si le temps et l’envie sont là, le Musée départemental avec la barge romaine. L’ordre de visite et les distances sont détaillés sur que voir à Arles, et les durées à l’intérieur des Arènes sur combien de temps visiter.
Les inconvénients à connaître
La chaleur. De fin juin à fin août, le milieu de journée est accablant, et les gradins des Arènes sont en pierre nue, sans ombre. Visitez les monuments avant onze heures et après dix-sept heures.
Les jours de feria. L’amphithéâtre ferme aux visiteurs pendant toute la Feria de Pâques (du 3 au 6 avril 2026), pour la Cocarde d’Or le 6 juillet, pour la Feria du Riz (du 11 au 13 septembre) et lors des concerts estivaux. La ville, ces jours-là, est en fête, les hôtels complets ; le monument, lui, est inaccessible. Le programme des ferias est disponible en ligne.
Les dimanches. Pas de marché, la plupart des boutiques baissent leurs rideaux et les rues sont calmes, ce que certains trouvent reposant, d’autres un peu mort. Le samedi, en revanche, est la journée idéale, ne serait-ce que pour le marché, qui se tient de 8 h à 12 h 45 le long du boulevard des Lices, avec environ 450 étals sur 2,5 km.
Et un dernier point : Arles est petite. Environ 51 000 habitants, un centre-ville que l’on traverse en vingt minutes, et après deux jours, sans voiture, vous aurez fait le tour. C’est un atout si vous aimez les villes à taille humaine, une limite si ce n’est pas le cas.
Passez-y la nuit. Les excursionnistes repartent vers dix-sept heures, les Arènes restent ouvertes jusqu’à dix-neuf heures en été, et la place du Forum, une fois la nuit tombée, avec ses cafés éclairés comme Van Gogh les a peints, offre une tout autre ambiance que celle que voient les cars de touristes.
Vous logez à Aix, Marseille ou Avignon ?
Les excursions à la journée associent Arles, Les Baux-de-Provence et Saint-Rémy-de-Provence dans un minibus de huit places. Le départ depuis Aix est le plus demandé, avec 111 avis et une note de 4,8.
Avez-vous besoin d’une visite guidée ?
Pas pour voir les Arènes : vous y entrez avec un billet pour le monument ou un pass, acheté sur place, et aucune visite guidée ne les inclut. Une visite guidée se justifie dans deux cas. Si vous ne disposez que d’une heure à Arles et souhaitez qu’un local vous explique ce que vous voyez, la visite express de 60 minutes remplit ce rôle et se termine dans le quartier de la Roquette. Si vous logez à Aix, Marseille ou Avignon et souhaitez découvrir Arles, Les Baux et Saint-Rémy en une journée sans conduire, les excursions organisées le permettent, avec environ 90 minutes de temps libre à Arles. Si Van Gogh est la raison de votre venue, la demi-journée au départ d’Avignon inclut l’asile de Saint-Paul-de-Mausole, où il a passé sa dernière année en Provence. Les six options sont comparées sur la page toutes les visites, et les avis sont résumés sur les retours.
Questions fréquemment posées
Arles vaut-elle le détour pour une excursion ?
Oui. Les Arènes, le théâtre et Saint-Trophime sont à moins de dix minutes les uns des autres, et Avignon n’est qu’à 17 ou 20 minutes en train. En arrivant à neuf heures, vous aurez le théâtre pour vous seule ; les détails sur les transports et le stationnement sont sur la page comment s’y rendre.
Combien de jours prévoir à Arles ?
Une journée complète pour les monuments romains et les lieux van-goghiens, deux si vous ajoutez la Camargue ou les expositions des Rencontres. Les horaires pour les Arènes elles-mêmes sont indiqués sur combien de temps visiter.
Pourquoi Arles est-elle si célèbre ?
Son amphithéâtre romain, les quatorze mois passés par Van Gogh dans la ville, le festival de photographie des Rencontres et la Camargue. C’est aussi la plus ancienne arène encore en activité en France ; consultez la page dédiée à la feria pour comprendre ce que cela implique pour vos dates.
Arles est-elle plus intéressante qu’Avignon ?
Différente. Avignon est une ville plus grande et le nœud de transports ; Arles possède les monuments romains, Van Gogh et un centre plus petit et plus calme. Elles ne sont qu’à 20 minutes en train l’une de l’autre, alors la plupart des visiteurs font les deux. Le circuit Van Gogh d’une demi-journée au départ d’Avignon les relie.